Architecte ou entreprise générale : comment choisir en Suisse romande ?

Vous avez un projet de construction ou de rénovation en Suisse romande et vous vous posez la question fondamentale : faut-il mandater un architecte indépendant ou passer par une entreprise générale (EG) ? C'est probablement la décision la plus structurante de votre projet, car elle détermine votre niveau de contrôle, la transparence des coûts et la qualité finale de l'ouvrage.

Dans ce guide, nous décortiquons les deux modèles pour vous aider à faire un choix éclairé.

Les deux modèles en bref

Le mandat d'architecte (modèle traditionnel SIA)

Dans le modèle traditionnel, vous mandatez un architecte qui travaille exclusivement pour vous, le maître d'ouvrage. L'architecte conçoit le projet, coordonne les différents corps de métier et surveille le chantier. Les prestations sont définies par la norme SIA 102, qui structure le mandat en six phases : de l'étude préliminaire à la mise en service.

Vous signez des contrats séparés avec chaque entreprise (maçon, électricien, sanitaire, etc.). L'architecte vous aide à comparer les offres et à les négocier.

Le contrat d'entreprise générale (EG)

Avec une entreprise générale, vous signez un contrat unique pour la réalisation complète de votre projet. L'EG se charge de coordonner tous les corps de métier et vous livre un ouvrage "clé en main". Certaines EG disposent de leur propre bureau d'architecture ; d'autres sous-traitent la conception.

Il existe aussi l'entreprise totale (ET), qui prend en charge la conception ET la réalisation. La distinction est importante : une EG réalise, une ET conçoit et réalise.

Transparence et maîtrise des coûts

C'est souvent le critère décisif. Les deux modèles fonctionnent de manière radicalement différente.

Avec un architecte

Vous voyez chaque offre d'entreprise, ligne par ligne

Vous savez exactement combien coûte chaque poste (gros œuvre, toiture, façade, etc.)

L'architecte négocie les prix en votre nom et dans votre intérêt

Les honoraires d'architecte sont calculés selon la norme SIA 102 (généralement 10-15 % du coût de construction)

En cas de dépassement, vous identifiez précisément la cause

Avec une entreprise générale

Vous recevez un prix global forfaitaire (sécurité budgétaire apparente)

Vous ne voyez pas le détail des marges de l'EG sur chaque sous-traitant

Les modifications en cours de chantier (plus-values) peuvent être coûteuses et peu négociables

La marge de l'EG est typiquement de 15 à 25 %, intégrée dans le prix forfaitaire

En résumé : l'architecte offre la transparence totale, l'EG offre une certaine prévisibilité — mais au prix d'une marge cachée.

Qualité architecturale et personnalisation

Un architecte indépendant conçoit un projet sur mesure, adapté à votre terrain, votre programme, vos envies et le contexte réglementaire local. Chaque projet est unique. L'architecte intègre les contraintes du plan d'affectation communal, les distances aux limites, l'orientation solaire, les vues, et bien d'autres paramètres.

Une entreprise générale travaille souvent à partir de modèles standardisés, qu'elle adapte ensuite. C'est efficace pour les projets simples (villas catalogue, petits immeubles standards), mais limitant pour les projets complexes ou les sites atypiques.

La différence se voit particulièrement dans les projets de rénovation ou de transformation, où chaque bâtiment existant est un cas unique qui nécessite une approche sur mesure.

Qui défend vos intérêts ?

C'est la question clé que beaucoup de maîtres d'ouvrage oublient de se poser.

L'architecte mandaté est votre représentant. Son intérêt est aligné avec le vôtre : obtenir la meilleure qualité au meilleur prix. Il n'a aucun intérêt financier à choisir un sous-traitant plutôt qu'un autre — il compare objectivement les offres.

L'entreprise générale, en revanche, a un intérêt direct à maximiser sa marge. Elle choisit ses sous-traitants en fonction de ses propres critères (prix d'achat, disponibilité, relations commerciales) — pas nécessairement en fonction du meilleur rapport qualité-prix pour vous.

Ce n'est pas un jugement de valeur : c'est un constat structurel. L'EG est une entreprise qui doit dégager un bénéfice, et ce bénéfice provient de la différence entre ce que vous payez et ce que coûtent réellement les travaux.

Gestion du chantier et coordination

Avec un architecte, la direction des travaux est une prestation à part entière (phase 5 de la SIA 102). L'architecte organise les séances de chantier, vérifie l'avancement, contrôle la qualité et gère les imprévus. Vous êtes informé régulièrement et participez aux décisions importantes.

Avec une EG, la coordination est internalisée. C'est un avantage en termes de simplicité : vous avez un seul interlocuteur. En revanche, vous n'avez pas de visibilité sur ce qui se passe en coulisses. Si l'EG rencontre un problème avec un sous-traitant, vous ne le saurez peut-être jamais — sauf si la qualité en souffre.

Responsabilité et garanties juridiques

En droit suisse (Code des obligations, art. 363 ss), les deux modèles offrent des garanties différentes :

Architecte : responsabilité sur la conception et la direction des travaux. Chaque entreprise est responsable de ses propres travaux. En cas de défaut, vous savez qui est responsable.

EG : responsabilité unique de l'EG pour l'ensemble de l'ouvrage. C'est un avantage apparent — mais si l'EG fait faillite (ce qui arrive), vous perdez votre interlocuteur et votre garant.

Pour les contrats d'EG, la norme SIA 1023 fournit un cadre contractuel reconnu. Nous recommandons de toujours l'exiger.

Quand choisir un architecte ?

Le mandat d'architecte est généralement préférable dans les cas suivants :

Projets sur mesure ou complexes (terrain en pente, zone protégée, rénovation lourde)

Vous souhaitez une transparence totale sur les coûts

Le projet nécessite un dialogue avec les autorités (permis de construire complexe, dérogations)

Vous voulez garder le contrôle sur le choix des entreprises et des matériaux

La qualité architecturale est une priorité (intégration paysagère, identité du bâtiment)

Projets de transformation ou de surélévation, où l'existant impose des contraintes uniques

Quand l'entreprise générale peut être pertinente

Le modèle EG peut convenir dans certaines situations :

Construction neuve standardisée (villa catalogue avec peu de personnalisation)

Vous n'avez pas le temps ni l'envie de vous impliquer dans le suivi du chantier

Le budget est fixé et non négociable (le prix forfaitaire offre une sécurité)

Le projet est simple et le terrain sans contraintes particulières

Le modèle hybride : une troisième voie

En pratique, de nombreux projets en Suisse romande combinent les deux approches. Un architecte réalise la conception et obtient le permis de construire, puis le maître d'ouvrage confie la réalisation à une entreprise générale. Ce modèle permet de bénéficier d'un projet sur mesure tout en simplifiant la phase de chantier.

L'architecte peut aussi intervenir comme conseil durant le chantier, vérifiant ponctuellement la qualité d'exécution — un rôle de "deuxième regard" particulièrement précieux.

Comparatif synthétique

Pour résumer les différences essentielles :

Personnalisation : architecte = totale | EG = limitée (catalogue)

Transparence coûts : architecte = totale | EG = prix global opaque

Simplicité : architecte = plusieurs interlocuteurs | EG = un seul contact

Défense de vos intérêts : architecte = aligné avec vous | EG = intérêts propres

Garantie : architecte = responsabilités réparties | EG = responsabilité unique

Coût réel : architecte = honoraires 10-15 % visibles | EG = marge 15-25 % intégrée

Les pièges à éviter

Quel que soit le modèle choisi, quelques erreurs classiques :

Ne pas lire le contrat en détail — en particulier les clauses de plus-values avec une EG

Choisir uniquement sur le prix le plus bas (l'offre la moins chère est rarement la meilleure)

Ne pas vérifier les références et les réalisations passées

Négliger l'importance du descriptif de construction (CFC) — c'est la base de toute comparaison

Oublier de budgétiser les frais annexes : raccordements, aménagements extérieurs, honoraires d'ingénieurs

Ce que dit la réglementation suisse

En Suisse, le recours à un architecte n'est pas toujours obligatoire légalement. Cependant, dans la plupart des cantons romands, les demandes de permis de construire doivent être signées par un professionnel qualifié. À Genève, la Loi sur les constructions et installations (LCI) exige que les plans soient établis par un architecte ou un ingénieur inscrit au registre. Dans le canton de Vaud, la LATC impose des exigences similaires.

Même si vous passez par une EG, un architecte intervient donc généralement dans le processus — la question est de savoir s'il travaille pour vous ou pour l'EG.

En conclusion

Il n'y a pas de réponse universelle. Le bon choix dépend de la complexité de votre projet, de votre budget, de votre disponibilité et de vos attentes en matière de qualité. Ce qui est certain, c'est qu'un projet bien conçu et bien suivi — quel que soit le modèle — vous évitera bien des déconvenues.

Si vous hésitez encore, une première consultation avec un architecte permet souvent de clarifier les choses. Chez HILO Architecture, nous accompagnons régulièrement des maîtres d'ouvrage dès cette phase de réflexion, sans engagement. Contactez-nous pour en discuter.